L'ISS en quelques mots
La Station Spatiale Internationale (ISS) est le plus grand laboratoire scientifique jamais construit en orbite. Elle est le fruit d'une collaboration inédite entre cinq agences spatiales : la NASA (américaine), Roscosmos (russe), l'ESA (européenne), la JAXA (japonaise) et la CSA (canadienne). Sa construction a débuté en 1998 et s'est achevée en 2011. Depuis lors, elle accueille en permanence un équipage de six à sept astronautes qui y mènent des expériences scientifiques impossibles à réaliser sur Terre.
Une orbite mondiale
L'ISS orbite à environ 408 km d'altitude avec une inclinaison de 51,6° par rapport à l'équateur. À cette vitesse de 27 600 km/h, elle boucle une révolution autour de la Terre en 92 minutes, soit 15 à 16 fois par jour. L'inclinaison de son orbite lui permet de survoler 90 % de la population mondiale, depuis le nord du Canada jusqu'aux abords de la Terre Adélie en Antarctique.
La vie à bord
Les astronautes vivent et travaillent dans un volume pressurisé équivalent à celui d'une maison de six pièces. Une journée typique comprend huit heures de travail scientifique, deux heures d'exercice physique obligatoires pour compenser la perte musculaire et osseuse due à la microgravité, des repas partagés et des temps de communication avec leurs familles. À bord, le soleil se lève toutes les 92 minutes.
Observer l'ISS depuis la Terre
L'ISS est visible à l'œil nu depuis n'importe quel point du globe situé sous son orbite. Elle apparaît comme une étoile très brillante, pouvant atteindre la magnitude 3,5, qui traverse le ciel en deux à quatre minutes. La fenêtre idéale d'observation se situe dans l'heure qui suit le coucher du soleil, ou dans l'heure qui précède son lever : le ciel est sombre mais la station est encore éclairée par le soleil.